Je m'attarde

Barbara Kopple est principalement connue pour sa chronique des 13 mois de grève des mineurs de Brookside dans le comté éponyme de Harlan au Kentucky (Harlan County U.S.A., 1976), mais elle est également autrice d'un documentaire relativement semblable, sorti 14 ans plus tard et pour lequel elle fut également lauréate de l'oscar du meilleur film documentaire : American Dream, ou la chronique d'une autre grève, celle des employés de Hormel Foods Corporation dans le Minnesota, une entreprise spécialisée dans la viande de porc en conserve qui imposa au milieu des années 1980 une réduction drastique des salaires. Kopple conserve le même positionnement (impliquant le même travail en immersion pendant plusieurs années), c'est-à-dire une contextualisation minimale, très peu de témoignages provenant des dirigeants, préférant se concentrer sur le récit social des grévistes et sur l'organisation du syndical local. En arrière-plan, une configuration qu'il est désormais totalement inutile de présenter étant donné son caractère capitaliste générique et symptomatique : cette compression salariale intervient sous couvert de justifications bien connues, impliquant la nécessité de maintenir un certain niveau de compétitivité (jusqu'à la prochaine délocalisation, bien évidemment), et ce malgré la croissance continue des bénéfices de l'entreprise. Same old, same old. Mais bon, à l'époque, et en dépit de l'atmosphère reaganienne qui enserrait les États-Unis, on croyait encore à la possibilité (du succès) de la grève.

Dans cette logique de sélection du sujet, American Dream suit le mouvement des employés en grève sur deux années, depuis les remous provoqués par les premières annonces patronales jusqu'à la fin du mouvement et la reprise du travail pour certains — spoiler : la conclusion de l'aventure au terme de 13 mois de luttes ayant mobilisé 1500 ouvriers ne s'est pas soldée par une victoire éclatante de la classe prolétaire... En revanche le docu est une mine de témoignages aussi diversifiés qu'intéressants, ne serait-ce que lorsqu'on considère la nature de ces revendications et de la structuration de l'opposition dans un pays comme les États-Unis (personnellement je trouve que ça relève presque de la science-fiction).

Si le sujet est entièrement dévolu au groupe ouvrier, cela n'empêche pas Kopple de consacrer une bonne part de son œuvre aux antagonismes internes, c'est-à-dire l'opposition entre les grévistes et les scabs (briseurs de grève), puis au sein des grévistes l'opposition entre les différentes formes de résistance souhaitée (les tensions allant évidemment crescendo au fil des mois et des salaires non-versés, face à une direction rigoureusement inflexible). Très intéressant aussi, dans le contexte de la structuration des luttes syndicales états-uniennes, le documentaire expose très clairement les différences de point de vue, avec les confrontations notables qui en découlent, entre les entités locale et nationale du syndicat : il arrive un moment, assez rapidement, où le bureau national ne soutient plus la stratégie de contestation de la branche du Minnesota, et cela signe clairement le début des grosses emmerdes. Le groupe appartenant au Local P-9 se retrouve peu à peu isolé, acculé, opposé non seulement à Hormel, mais aussi à leur propre tutelle nationale, l'UFCW. Sans surprise, la radicalisation qui s'ensuit conduit à des affrontements avec la police, avec intervention de la Garde nationale et de nombreuses arrestations. La division entre la base militante et la direction (du syndicat) gagnera en profondeur et le drame social prendra une ampleur assez conséquente, allant jusqu'à explorer des atmosphères de marasme général particulièrement touchantes.

En ce sens, American Dream chronique également l'érosion de la puissance des syndicats en parallèle de la division d'une communauté se déchirant sur les modes d'action. Certains finiront dans un océan de circonspection, sur le thème "If they ask us to take this kind of cut when they show a profit, what will they do if they show a loss?", là où d'autres exhiberont des blessures immenses : "It may sound corny, but a person takes a lot of pride in being a breadwinner, in providing for your family. All I want to do is go to work."